Dardha fu fondato in segno di sfida: al dominio ottomano, alle conversioni forzate, all’ordine delle pianure che minacciava tutto ciò che i suoi fondatori desideravano preservare. Fondato nel XVII secolo da albanesi ortodossi in fuga dalle persecuzioni, il villaggio prese intenzionalmente forma come rifugio, a circa 1.344 metri sul livello del mare tra le pieghe della catena del Pindo. Quell’impulso fondativo – proteggere ciò che contava, resistere – ha lasciato il segno. Nei due secoli successivi, Dardhë ha prodotto un’insolita concentrazione di talenti: circa 24 pittori iconografici di spicco tra il XVIII e l’inizio del XX secolo, insieme a matematici, editori e politici. L’attuale primo ministro albanese, Edi Rama, fa risalire parte delle sue origini a questo luogo.

Eppure, prosperità e migrazione sono sempre andate di pari passo qui. Molto prima dell’esodo post-comunista, le famiglie del villaggio stavano già formando le prime comunità albanesi negli Stati Uniti e in Romania. Sotir Peçi, Josif Pani e Gjergj Konda fondarono la Società Besa-Besë, il giornale “Kombi” e, infine, la federazione Vatra: istituzioni civiche che la loro patria non poteva ancora offrirgli. Un modello che non si è mai completamente invertito. Dopo la caduta del comunismo, il flusso si è intensificato: gran parte della popolazione si è trasferita a Korçë, Tirana, in Grecia, in Romania o negli Stati Uniti, nell’ambito del costante esodo rurale che ha rimodellato le comunità montane di tutta l’Albania nei decenni successivi (Lerch, 2016). Nel 2013, il bilancio era lampante: solo 40 persone risultavano iscritte nelle liste elettorali, la stragrande maggioranza delle quali pensionati.

Passeggiando oggi per il villaggio, gli stretti vicoli e le tradizionali case in pietra raccontano secoli di vita di montagna e di una lunga assenza. La prima persona che mi accompagna per queste strade è Pavlina Evro Ylli, ex Console generale in Grecia, un tempo leggendaria atleta e orgogliosa nativa di Korça. Si muove tra le vie acciottolate con la disinvoltura di chi ci vive da sempre.

Insieme percorriamo gli stretti vicoli, dove i fiori selvatici sono ancora ricoperti di brina e portano la timida promessa della primavera. Poi saliamo verso le piste da sci scavate nella foresta circostante, oltrepassando i caratteristici chalet in legno che punteggiano il pendio, con la neve ancora fitta sotto i piedi e l’aria pungente di pino. Ci fermiamo dove le case in pietra lasciano il posto alla collina aperta, con la valle di Korça che si estende ampia e luminosa in lontananza. Insieme agli abitanti del luogo, sorseggiando rakia e lakror caldo tra le montagne innevate, la conversazione torna sempre alla stessa domanda: cosa serve perché un luogo come questo torni a credere nel proprio futuro?

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Interreg-Ristor: risanare i villaggi di montagna abbandonati in Grecia e in Albania

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La cooperazione transfrontaliera con la Grecia

Durante il lavoro sul campo nel villaggio, i residenti hanno descritto un graduale cambiamento avvenuto negli ultimi anni: immobili acquistati da albanesi residenti all’estero, case che tornano a vivere come rifugi stagionali. Per chi è rimasto, ciò ha significato lavoro, reddito e compagnia durante i mesi più caldi.

Come i loro omologhi di Demati, oltre confine, tuttavia, alcuni residenti hanno espresso sottovoce una preoccupazione comune alle comunità montane spopolate di tutto il mondo: che il turismo e gli investimenti esterni, se non guidati, possano finire per favorire più i nuovi arrivati che coloro che non se ne sono mai andati. Non si tratta di una crisi, né di un’inevitabilità; ma è quel tipo di inquietudine che un progetto come Interreg-RISTOR, che opera con la massima attenzione, è ben posizionato per cogliere.

Al centro del villaggio sorge un edificio municipale storico, a lungo inutilizzato, che presto diventerà l’Innovation Hub di RISTOR per il turismo sostenibile e inclusivo. Coordinato dal Comune di Korça in collaborazione con il Comune di Zagori, Impact Hub Athens, P2P Lab e l’Osservatorio per i diritti dei bambini e dei giovani, l’hub è progettato per mettere in contatto i residenti con opportunità di formazione e risorse, e per promuovere un turismo che rispetti sia il patrimonio che la natura. Entro il 2027, fungerà da piattaforma per workshop, progetti culturali, supporto all’imprenditorialità e iniziative comunitarie, consentendo ai residenti di plasmare il futuro del villaggio anziché limitarsi a osservarlo cambiare intorno a loro.

Le analogie con Demati, il villaggio partner di RISTOR oltre confine in Grecia, sono sorprendenti. Entrambe le comunità sorgono in quota, svuotate da decenni di emigrazione, ed entrambe sono ora chiamate a immaginare una traiettoria diversa: una in cui l’isolamento, la tranquillità e l’autenticità diventino risorse anziché ostacoli. I risultati attesi in entrambi i siti sono tangibili: oltre 100 professionisti locali riceveranno formazione, oltre 30 nuovi prodotti e servizi turistici saranno sviluppati in entrambe le regioni coinvolte. Nel complesso, il programma aspira a raggiungere l’obiettivo di oltre 2.500 visitatori all’anno. Ma l’ambizione va ben oltre i semplici dati statistici.

Il progetto mira a rafforzare la coesione sociale, sostenere i produttori locali e dimostrare che una comunità può aprirsi a nuove possibilità senza rinunciare alla propria identità. A Dardhë, questa possibilità sembra concreta. Le piste da sci sono affollate in inverno, le pensioni si riempiono e una nuova generazione di persone si interroga su come possa essere una vita di montagna sostenibile. L’Innovation Hub non trasformerà il villaggio dall’oggi al domani, ma offre qualcosa di forse ancora più prezioso: uno spazio, in senso letterale e figurato, dove quel futuro possa essere discusso secondo i canoni locali.