Guidare fino a Demati, nella parte orientale di Zagori, è come entrare in un ritmo temporale diverso. I pendii della montagna si innalzano ripidi, stretti e tortuosi. Per chi viene dalla città, il contrasto è sorprendente, ma per chi vive qui è semplicemente parte della vita quotidiana. Strade che sembrano precarie sono la norma per gli abitanti del luogo. Case che sembrano vuote fanno parte del paesaggio.

All’ingresso del villaggio, la prima tappa è un edificio che funge da associazione culturale. È l’unico posto dove si può parcheggiare l’auto; una breve pausa prima che le ripide strade e i sentieri di pietra conducano alla piazza centrale. Dall’esterno, sembra poco più di un edificio in mattoni con un piccolo portico, modesto e tranquillo, che si mimetizza con l’ambiente aspro. Eppure, all’interno, è arredato come un tradizionale “kafené” greco. Normalmente, un luogo di ritrovo per un caffè e conversazioni vivaci, anche se stamattina sembra più un silenzioso museo della memoria del villaggio. Gli scaffali sono pieni di reperti etnografici: tessuti, vecchie fotografie e strumenti un tempo usati nella vita quotidiana.

Quando entro con esitazione, una donna del posto mi chiede brevemente cosa desidero. Nei pochi minuti in cui rimango, rimane in silenzio sulla porta, chiaramente di fretta. Non posso fare a meno di notare il contrasto tra la facciata ordinaria dell’edificio e la vita che racchiude, o che un tempo racchiudeva. Lo spazio sembra sospeso, quasi in attesa che il villaggio torni a vivere intorno ad esso. Quando usciamo, la donna chiude e blocca la porta dietro di noi.

I soli dati demografici raccontano una storia impressionante: nel 1981, la popolazione di Demati era di 427 persone, ma nel 1991 era crollata a sole 41. L’abbandono di Demati non è stato un evento singolo, ma un declino graduale durato circa un secolo. Dopo l’unificazione con la Grecia in seguito alle guerre balcaniche, l’emigrazione verso i centri urbani iniziò a erodere la popolazione. La Seconda guerra mondiale colpì con particolare ferocia: i villaggi dei monti Zagori Orientali (Zagorochoria) furono incendiati durante le rappresaglie tedesche: 1.679 case distrutte e 171 vite perse in tutta la regione.

La guerra civile greca (1946-1949) diede poi il colpo di grazia, costringendo quasi tutti i residenti rimasti a fuggire. Ciò che seguì fu un’ondata silenziosa ma altrettanto decisiva: l’urbanizzazione del dopoguerra e, nel caso di Demati, l’emigrazione di massa verso Filadelfia, negli Stati Uniti, dove alla fine mise radici un’intera comunità della diaspora.

Oggi, il villaggio conta solo quattro residenti permanenti, la maggior parte delle case sono di proprietà di famiglie che tornano dall’America durante l’estate. Fra chi è rimasto c’è la signora Vasileia, nata e cresciuta lassù tra le montagne. Ora pensionata, ha vissuto decenni di cambiamenti e spopolamento, eppure, come spiega, non si sente sola. La routine delle sue giornate, plasmata da una vita di lavoro agricolo a contatto con gli animali, è ricca e familiare. La sua presenza serena offre un rassicurante contrasto con la prima impressione che ho avuto del villaggio.

Il programma Interreg a Demati

I villaggi della Zagorochoria sono vulnerabili allo spopolamento, pur dovendo affrontare la sfida di preservare le forme tradizionali di architettura e le pratiche costruttive insieme alle moderne esigenze abitative. Dagli anni ’80, le iniziative statali mirano a preservare il carattere tradizionale dei villaggi e il paesaggio naturale. Nel settembre 2023, l’UNESCO ha inserito la Zagori nella sua lista dei Paesaggi culturali. Tuttavia, la ripresa turistica che ha beneficiato alcuni villaggi della Zagori centrale e occidentale ha in gran parte risparmiato Demati, che rimane autenticamente tranquilla: un’arma a doppio taglio.

Un importante sforzo per rivitalizzare l’area è il programma Interreg, parte della politica di coesione dell’UE, che sostiene iniziative transfrontaliere per la sostenibilità delle comunità rurali. In particolare, Demati fa parte del progetto Interreg-RISTOR, cofinanziato dall’UE nell’ambito del programma di cooperazione transfrontaliera tra Grecia e Albania.

Il progetto si concentra in particolare sull’ex edificio scolastico del villaggio, che verrà completamente restaurato e trasformato in un Centro di innovazione per il turismo sostenibile e inclusivo. Servirà come moderno spazio collaborativo dove residenti locali, professionisti del turismo e visitatori potranno sviluppare competenze, scambiare conoscenze e co-creare iniziative di turismo sostenibile, preservando al contempo il patrimonio architettonico e l’ambiente naturale di Demati.

Questa iniziativa è coordinata dal Comune di Zagori, in collaborazione transfrontaliera con il Comune di Korça e altri partner locali. Il progetto garantisce che giovani, donne, famiglie, professionisti creativi e piccoli produttori saranno attivamente coinvolti come beneficiari e co-creatori.

Christos Zgiavras, presidente della comunità di Demati, è in viaggio per andare a caccia, eppure si ferma per rispondere ad alcune domande. L’incontro è breve e formale, in linea con l’approccio cauto del villaggio nei confronti degli estranei, un ulteriore promemoria del fatto che i visitatori sono ancora rari da queste parti.

“Sosteniamo le idee che mirano a rafforzare il villaggio e a garantirne la vitalità a lungo termine”, afferma Zgiavras. “Il programma Interreg è un’iniziativa importante per il futuro di Demati e dei suoi dintorni; ci impegniamo a sostenerlo”.

Dalle aule alla comunità

Il punto focale è la vecchia scuola elementare, un edificio elegante, ordinato e ben tenuto, con un cortile che sembra pronto ad accogliere altalene e scivoli. Eppure nessun bambino in vista, un’eco quasi surreale di uno spazio che un tempo risuonava di voci giovanili. La scuola elementare era un centro della vita comunitaria fino a quando non è caduta nel silenzio negli anni ’80, quando gli ultimi abitanti se ne sono andati, nell’ambito di una grande ondata migratoria verso gli Stati Uniti.

Oggi, gli ultimi due studenti del villaggio vi rimangono legati, sebbene le loro vite quotidiane li abbiano portati altrove. “Uno studia in un’altra città, mentre l’altro frequenta il liceo nel vicino villaggio di Kato Pedina”, spiega Zgiavras.

È da questo edificio scolastico che, dal 2023, Christina Papakyritsi e il team della cooperativa sociale ‘High Mountains’ portano avanti progetti che uniscono attività culturali, educative e agricole. La loro attività comprende la creazione di reti di solidarietà e la promozione della produzione montana e del turismo alternativo, nonché l’offerta di formazione e infrastrutture a chi vive o sceglie di iniziare una nuova vita nelle zone rurali di montagna, il tutto con l’obiettivo di rafforzare le economie locali e la coesione sociale al di là delle convenzionali logiche di mercato.

Per comprendere il villaggio così come si presenta oggi, bisogna partire dalla storia di Christina. Per anni ha lavorato nel marketing ad Atene: una carriera apparentemente stabile, ma interiormente limitante, scandita da scadenze, routine d’ufficio e dalla crescente sensazione che la vita si stesse restringendo anziché espandendosi. È cresciuta durante la crisi, un periodo che ha spinto migliaia di giovani greci a cercare un futuro all’estero.

Ma Christina ha scelto un tipo di partenza diverso: invece di lasciare il paese, ha lasciato la città, scambiando la vita aziendale con la possibilità di costruire qualcosa di concreto in un luogo che aveva ancora spazio per farlo. Lei e il suo compagno Antonis ora dividono il loro tempo tra Ioannina e Demati, dove hanno iniziato a coltivare una piccola serra; un atto silenzioso, ma consapevole di radicamento in un paesaggio a lungo plasmato dall’abbandono.

Avendo già sentito il presidente Zgiavras descrivere come avesse accolto la giovane coppia “a braccia aperte”, evito di chiedere a Christina se lei o i suoi amici provenienti dalla grande città avessero mai incontrato quella sottile riluttanza che io, da estranea, avevo percepito nei miei incontri con la gente del posto. Parliamo invece di un’altra coppia di Atene che ha intenzione di trasferirsi presto.

“È incoraggiante vedere crescere la comunità. Questo luogo offre una qualità di vita più sostenibile. Ciò non significa che sia tutto facile. La vita in montagna è molto diversa da quella in città. Per chi pensasse di unirsi a noi, trovare una casa in cui vivere potrebbe rivelarsi inizialmente una sfida. Tradizionalmente, gli abitanti del luogo non affittavano le loro case, perché non ce n’era un reale bisogno, ma gli atteggiamenti stanno lentamente cambiando”.

Passeggiando per Demati, si percepisce la sottile cautela di un villaggio che custodisce gelosamente le proprie tradizioni: porte chiuse a chiave, strade silenziose e sguardi vigili che testimoniano un ritmo di vita consolidato nel tempo. Il suo stesso nome (δεμάτι), che significa “un fascio o un raduno unito, una concentrazione di persone”, potrebbe riflettere un aspetto essenziale del suo carattere. Secondo lo storico locale I. Mantos, il villaggio “era uno dei più densamente popolati della regione, con strade e vicoli stretti”, e alcune interpretazioni sostengono che i suoi abitanti fossero storicamente noti per la loro forte coesione e per la resistenza nei confronti di chiunque percepissero come straniero.

Creando l’Innovation Hub e coinvolgendo direttamente i residenti in iniziative di formazione e turismo collaborativo, Interreg-RISTOR potrebbe aiutare la comunità a constatare i benefici concreti del cambiamento, dimostrando che i nuovi arrivati e le nuove idee possono rafforzare, anziché sconvolgere, la vita in alta montagna.

“Per avere un impatto reale, è necessario costruire relazioni significative e questo richiede tempo, significa sedersi al bar a prendere un caffè con la gente del posto”, afferma Vasilis Niaros, membro del P2P Lab, una delle organizzazioni che implementano il progetto. Marina Paraskevaidi, responsabile della raccolta fondi e delle partnership presso Impact Hub, sottolinea l’importanza di un impegno costante: “Impact Hub è presente da tempo in Epiro, e questo è un progetto importante che si basa sulla nostra consolidata esperienza nella regione”.