Il Catholicos-Patriarca Ilia II, che ha guidato la Chiesa ortodossa georgiana per quasi 50 anni, è morto il 17 marzo scorso all’età di 93 anni. La fine del più lungo mandato nella storia della Chiesa segna la conclusione di un’epoca cruciale nella storia moderna della Georgia.

Riconosciuta come una delle istituzioni più autorevoli del Paese, la Chiesa si trova ora ad un bivio, in attesa della nomina del nuovo Catholicos-Patriarca. La scelta dovrà avvenire entro un massimo di due mesi dalla morte del patriarca, ovvero entro la metà di maggio.

Oltre ad essere guida spirituale, il successore di Ilia II dovrà destreggiarsi in una società georgiana profondamente polarizzata, bilanciando al contempo la complessa posizione geopolitica del paese, stretto tra l’Occidente e la Russia.

Dall’URSS di Breznev alla Georgia indipendente

Ilia II era diventato capo della Chiesa ortodossa georgiana nel 1977, quando la Georgia faceva parte dell’Unione Sovietica e la Chiesa era oppressa da un regime ateo.

“Il sistema sovietico aveva eretto di fatto un muro artificiale di alienazione tra la Chiesa e la società, e all’epoca servire nel clero era un vero inferno”, dichiara a OBCT lo storico e teologo georgiano Sergo Vardosanidze.

Le chiese erano frequentate da pochissime persone e le iconiche chiese ortodosse georgiane, tra cui Metekhi e Anchiskhati a Tbilisi, erano state riconvertite in spazi laici come un teatro per giovani e uno studio d’artista. Sebbene ufficialmente ci fossero 15 diocesi, solo 6 erano effettivamente operative. C’erano 50 chiese attive e circa 70 ecclesiastici, la maggior parte dei quali anziani.

Questo ereditava il giovane patriarca, afferma Vardosanidze. “La prima cosa che Ilia II riuscì a fare fu abbattere lentamente, ma deliberatamente questo muro artificiale di alienazione. Si avvicinò al popolo e, in risposta, il popolo tornò alla Chiesa, in particolare i giovani”, dice lo storico.

Parallelamente, Ilia II iniziò a trasformare diocesi che esistevano solo sulla carta in diocesi funzionanti. “Aver fatto uscire la Chiesa dalla sua posizione marginale dal 1977 può essere giustamente considerato uno dei principali successi di Ilia II”, sostiene il teologo Shota Kintsurashvili a OBCT.

Un altro importante risultato di Ilia II fu l’ottenimento del riconoscimento formale dell’indipendenza della Chiesa ortodossa georgiana e del suo status patriarcale da parte del Patriarcato ecumenico di Costantinopoli. Questo accadde nel 1990.

L’autocefalia (indipendenza) della Chiesa georgiana era esistita di fatto fin dal V secolo, ma era stata abolita nel 1811 dall’Impero russo, in seguito all’annessione della Georgia.

L’eredità di Ilia II

Come Vardosanidze, anche Kintsurashvili si riferisce a Ilia II come al “Patriarca del popolo”. Aveva un talento per interagire con le persone ed era in grado di costruire ponti con diversi segmenti della società. Kintsurashvili sostiene che questa reputazione fu plasmata dal contesto politico dell’epoca, tra cui il crollo degli anni ’90, il rinnovato interesse religioso e il ripristino della libertà religiosa.

Secondo Kintsurashvili, Ilia II a volte mantenne “relazioni in qualche modo amichevoli e collaborative” con le autorità ma, soprattutto nella Georgia post-sovietica, cercò di tracciare un confine netto tra Chiesa e Stato che nessuna delle due parti avrebbe dovuto oltrepassare, e in questo ebbe per lo più successo.

Un risultato fondamentale del Patriarca Ilia II fu l’Accordo costituzionale del 2002 tra lo Stato georgiano e la Chiesa ortodossa georgiana, che riconosce il ruolo speciale della Chiesa nella storia del paese e le concede alcuni privilegi.

Secondo Kintsurashvili, Ilia II lascia due “pesanti eredità”: la politica del personale e la mancanza di più ampie conoscenze teologiche tra il clero georgiano. Molti degli ecclesiastici da lui nominati a posizioni chiave erano privi persino di una formazione teologica di base, e il problema più ampio dell’analfabetismo teologico tra il clero georgiano non è stato risolto.

“Come patriarca, Ilia II ha investito molto più tempo ed energie nei rapporti con le autorità, gli intellettuali, le élite e i vari gruppi che nella risoluzione dei problemi interni alla Chiesa e delle questioni amministrative”, afferma il teologo.

Secondo lui, a individui privi di formazione teologica fu affidato il sacerdozio sulla base dell’obbedienza personale o della simpatia. Inoltre, la Chiesa georgiana non ha un tribunale ecclesiastico, cosa che Kintsurashvili definisce “impensabile”.

Osserva inoltre che i seminari e le accademie della Chiesa georgiana rimangono in gran parte sistemi chiusi con scarso collegamento con le istituzioni teologiche occidentali. “La teologia richiede riflessione, scambio, acquisizione di conoscenze, traduzione e sviluppo e trasmissione di nuove idee. Questo non sta accadendo”, afferma.

Le sfide nell’era post-Ilia II

Alla domanda se la Chiesa georgiana sarà in grado di mantenere la sua influenza dopo Ilia II, Sergo Vardosanidze risponde che solo dopo l’elezione del nuovo Patriarca si potrà dare una risposta adeguata. Centinaia di migliaia di persone hanno partecipato ai funerali di Ilia II a Tbilisi.

Secondo lui, “la folla immensa presente ai funerali era animata da un attaccamento personale nei confronti di Ilia II; sarà necessario trattenere queste persone all’interno della Chiesa”. Qualsiasi nuovo patriarca dovrà inizialmente lottare per uscire dall’ombra di Ilia II.

Lo storico sostiene che il futuro patriarca dovrebbe essere in grado di dialogare con la gente comune e di ascoltarla, proprio come Ilia II. Dovrebbe inoltre rimanere fermo nella difesa dell’indipendenza ecclesiastica e della sovranità statale, senza cedere minimamente.

Secondo Vardosanidze, la posizione geopolitica della Georgia è estremamente complessa e Ilia II era “sorprendentemente sofisticato e astuto nei suoi rapporti con tutti”. “Il nuovo patriarca dovrebbe essere un diplomatico di grande spessore. Siamo un Paese piccolo e vulnerabile, situato in una regione geopolitica complessa, e in un contesto del genere dovrebbe possedere spiccate doti di negoziazione”.

Vardosanidze inoltre osserva che Ilia II non divideva la società georgiana lungo linee politiche, motivo per cui a volte si trovava in contrasto con diversi partiti. “Diceva sempre che sia i sostenitori del governo che i membri dell’opposizione erano suoi figli spirituali. Non poteva schierarsi, per quanto glielo chiedessero”, dichiara lo storico a OBCT.

La scelta del nuovo patriarca

Dal 18 al 22 marzo 2026, dal momento del trasferimento della salma di Ilia II nella Cattedrale della Santissima Trinità fino alla conclusione della cerimonia funebre, un flusso continuo di persone in lutto ha affollato la cattedrale, rimasta aperta 24 ore su 24 per coloro che desideravano rendere omaggio al patriarca defunto. Durante tutto questo periodo, fino al giorno dei funerali, il governo georgiano ha proclamato il lutto nazionale.Quando la carica di patriarca georgiano si rende vacante, il Santo Sinodo, composto da 39 membri, nomina tre candidati. Ciascun membro ha il diritto di proporre un nome, incluso il proprio; i candidati eleggibili devono avere un’età compresa tra i 40 e i 70 anni.

Viene successivamente convocato un consiglio allargato, che include anche clero e laici diocesani, rappresentanti delle comunità monastiche e del mondo teologico, nonché altri delegati designati. Durante questa assemblea tutti i partecipanti possono esprimere il proprio parere sui candidati; tuttavia, il voto è riservato esclusivamente ai membri del Santo Sinodo.

Rischi di influenze politiche e straniere

Entrambi i teologi sostengono che i tentativi politici di influenzare l’elezione del nuovo Catholicos-Patriarca sono sempre esistiti. Secondo Kintsurashvili, la posizione geopolitica della Georgia rende tali tentativi inevitabili.

Vardosanidze afferma che “tutto dipende dal Santo Sinodo e dalla sua unità. Se il Sinodo rimarrà saldo e unito, nessuno sarà in grado di influenzare l’esito”.

 Per Mosca, è particolarmente importante che la Georgia abbia un nuovo patriarca con determinati legami con la Russia

Secondo Kintsurashvili, lo Stato “imperialista” russo, così come la Chiesa ortodossa russa, nutrono un forte interesse per gli sviluppi all’interno della Chiesa georgiana. Per Mosca, è particolarmente importante che la Georgia abbia un nuovo patriarca con determinati legami con la Russia.

“Putin considera la Chiesa uno strumento in grado di esercitare una notevole influenza sulle masse. In Georgia, dove la Chiesa ha una fortissima influenza sociale, è geopoliticamente importante per la Russia garantire l’elezione di una figura che possieda informazioni compromettenti in possesso della Russia o che sia ideologicamente allineata con l’ortodossia imperiale russa”, afferma Kintsurashvili.

Il 22 marzo il Patriarca ecumenico Bartolomeo si è recato da Istanbul a Tbilisi per rendere omaggio a Ilia II e celebrare i suoi funerali.

In una dichiarazione del 31 marzo, il servizio di intelligence estera russo ha accusato Bartolomeo di interferire negli affari interni della Chiesa ortodossa georgiana, cercando di influenzarla e approfittando della scomparsa del suo patriarca. Secondo l’intelligence russa, il Patriarca ecumenico Bartolomeo, considerato primus inter pares tra i patriarchi delle Chiese ortodosse, “continua a perseguire ostinatamente una linea insidiosa volta a dividere l’ortodossia globale”.

In risposta a questa dichiarazione, l’arciprete Andria Jagmaidze, responsabile del Servizio di pubbliche relazioni del Patriarcato di Georgia, ha affermato che “una simile interferenza da parte di un’altra chiesa locale, non importa quale, è per noi impensabile”.

La Russia e la sua Chiesa ortodossa sono da tempo in conflitto con il Patriarcato ecumenico di Costantinopoli. Nel 2018, il Patriarcato di Mosca ha interrotto i suoi legami con Costantinopoli dopo che il Patriarca ecumenico Bartolomeo ha concesso l’autocefalia (indipendenza) alla Chiesa ortodossa ucraina, una mossa che ha provocato forti reazioni negative a Mosca.