L’Ucraina ha ottenuto l’indipendenza nel 1991, ma il Paese non si è trasformato da un giorno all’altro. L’Unione Sovietica ha cessato di esistere come sistema politico, ma le istituzioni, le strutture sociali, le dinamiche demografiche e le identità formatesi al suo interno sono sopravvissute nel nuovo Stato.

A distanza di trentacinque anni, due persone le cui vite sono iniziate in contesti molto diversi di quel sistema descrivono questa transizione: Yosyf Zisels, dissidente ucraino ed ex prigioniero politico, e Refat Chubarov, leader del movimento nazionale dei tatari di Crimea in Ucraina, i cui genitori furono deportati dalla loro terra d’origine nel 1944.

“Abbiamo ottenuto l’indipendenza nel 1991 senza disporre di una massa critica di persone in grado di guidare il Paese”, afferma Zisels. Parla basandosi sulla propria esperienza di membro di quella ristrettissima minoranza di dissidenti ucraini dell’epoca sovietica.

In quanto membro del Gruppo ucraino di Helsinki e attivista per i diritti umani, fu incarcerato dalle autorità sovietiche nel 1978 per tre anni e, successivamente, di nuovo nel 1984.

Dal 5% al 30%

“Sono un dissidente, sono stato due volte prigioniero politico e non credo che il passaggio dal governo sovietico a quello ucraino sia avvenuto grazie ai nostri sforzi”, prosegue Zisels. “Sì, ci siamo impegnati in questa direzione, ma eravamo davvero in pochi. Pochissimi. Forse 500 persone su una popolazione di 50 milioni. Come si può cambiare un Paese con 500 persone? È impossibile”.

In altre parole, uno dei Paesi più popolosi d’Europa ha raggiunto l’indipendenza senza una classe politica ampia e dotata di esperienza nella gestione di uno Stato ucraino indipendente. Secondo Zisels, ciò spiega in parte perché la transizione post-1991 non possa essere valutata esclusivamente in base alla creazione di nuove istituzioni o alla dichiarazione di indipendenza.

Zisels confronta l’Ucraina con Estonia, Lettonia e Lituania, Paesi che erano stati indipendenti nel periodo tra le due guerre mondiali. Già nel 1991, in quei paesi vi erano persone nate e cresciute in uno Stato indipendente.

“Vent’anni sono un periodo storico breve”, afferma Zissels, “ma sufficiente a gettare le basi di un’identità collettiva. Milioni di persone sono nate in un nuovo paese; poco importa se fosse un paese buono o cattivo. Noi, al contrario, prima del 1991 non abbiamo mai avuto un arco di vent’anni in cui un’intera generazione di giovani potesse nascere e crescere nel proprio paese”.

Zissels ricorda anche il movimento polacco Solidarność, trasformatosi in un’organizzazione di massa durante gli ultimi anni del regime comunista: nel 1981 contava quasi 9,5 milioni di iscritti.

“Mentre in Polonia c’erano milioni di persone pronte ad aderire al movimento di protesta già negli anni Ottanta, da noi erano solo centinaia a opporsi apertamente“, osserva Zissels. “È una differenza sostanziale“.

Tale differenza divenne rilevante al momento del crollo del sistema sovietico. L’Ucraina aveva ereditato un vasto apparato amministrativo, ma le istituzioni politiche erano state concepite per una repubblica sovietica piuttosto che per uno Stato indipendente.

La popolazione presentava esperienze regionali, linguistiche, religiose e storiche eterogenee, ma mancava un’esperienza pregressa, condivisa da un’intera generazione, di cittadinanza ucraina indipendente.

“L’Ucraina è estremamente variegata“, afferma Zissels, di origini ebraiche e nato in Uzbekistan. “Esiste un’identità frammentata sotto il profilo regionale, sub-etnico, sub-culturale e sub-religioso. Vi sono molteplici componenti identitarie e non abbiamo mai avuto tempo a sufficienza affinché tutto ciò si evolvesse in un sistema unitario di identità ucraina“.

Alcuni dei cambiamenti avvenuti dal 1991 a oggi sono quantificabili. Un sondaggio del 2025 ha rilevato che il 94% degli intervistati si identificava come cittadino ucraino, mentre il 77% ha dichiarato di sentirsi più legato all’Ucraina nel suo complesso che alla propria regione di appartenenza. Il 52% si è definito europeo, contro l’8% che si è descritto come sovietico. Interpellati su come voterebbero oggi in merito all’indipendenza, il 95% ha affermato che la sosterrebbe.

Le statistiche evidenziano un ulteriore cambiamento a lungo termine. In un sondaggio del 2024, il 91% degli intervistati si è dichiarato orgoglioso della propria cittadinanza ucraina, contro il 62% del 2010. Il 78% ha indicato l’ucraino come lingua madre, rispetto al 52% del 2006.

Zisels ha una propria stima sull’evoluzione di quello che definisce “consenso nazionale”.

“Nel 1991, probabilmente solo il 5% della popolazione possedeva una chiara identità politica ucraina collettiva, di massa e nazionale”, afferma. “Oggi la percentuale è del 30%”.

Secondo Zisels, all’Ucraina manca ancora un consenso nazionale diffuso su tutto il territorio; egli definisce tale consenso come una situazione in cui “il 75-80% della popolazione adulta del Paese condivide idee simili sul passato, sul presente e sul futuro del popolo ucraino”.

Ciò non implica necessariamente un accordo su ogni questione politica.

“Le persone possono essere di sinistra o di destra, non è importante”, spiega; “l’aspetto fondamentale è che tutte vogliano che gli elementi essenziali ci appartengano: la nostra terra, la nostra indipendenza, la nostra sovranità su questo territorio, e la possibilità di scegliere il proprio governo”.

“Il nostro processo di acquisizione della piena indipendenza, ottenuta formalmente nel ’91, è ancora in corso“, aggiunge Zisels. “Ci vorrà molto tempo. Non possiamo ottenere in pochi decenni ciò che ai nostri vicini ha richiesto secoli per essere realizzato“.

1944

“I miei genitori, insieme a tutti i tatari di Crimea, furono cacciati dalla Crimea il 18 maggio 1944“, racconta Chubarov. “Mio padre non aveva ancora 13 anni e mia madre ne aveva 11“.

Chubarov è nato in Uzbekistan nel 1957. La sua famiglia fece ritorno in Crimea nel 1968, quando lui non aveva ancora compiuto 11 anni. Dopo la morte di Stalin, le autorità sovietiche vietarono ai tatari di Crimea sopravvissuti di tornare nella penisola, ma non riuscirono a tenerli tutti fuori.

“Per arginare l’ondata del movimento nazionale dei tatari di Crimea, ma al contempo per affermare che tutti avevano il diritto di vivere in Crimea, compresi i tatari della regione, trasferirono nuovamente nella regione circa 700-800 famiglie tatare“, spiega Chubarov. “Dopodiché, chiusero di nuovo la Crimea e migliaia di persone che tentavano di rientrare furono nuovamente espulse dalla penisola“.

Un decreto sovietico del 1967 parlava di “tatari che un tempo vivevano in Crimea“ anziché usare la denominazione “tatari di Crimea“. Chubarov ricorda l’impatto che tale politica ebbe su chi fece ritorno.

“Nessuna famiglia tatara di Crimea poté tornare esattamente nei luoghi da cui era stata deportata“, afferma. “Ovviamente, i miei genitori desideravano ardentemente tornare al loro villaggio, ma fummo collocati vicino alla regione di Kherson, nel distretto di Krasnoperekopsk. Era una zona della Crimea caratterizzata dalla steppa“. Le famiglie, racconta, venivano deliberatamente disperse: in una singola contea non c’erano mai più di quattro o cinque famiglie di tatari di Crimea.

“In questo modo, non potevamo comunicare tra noi“, spiega.

Chubarov afferma che anche chi faceva ritorno era sottoposto a stretta sorveglianza. Dopo il crollo dell’URSS, racconta di aver visto documenti d’archivio che descrivevano piani per istituire unità del KGB nelle aree in cui si erano insediati i tatari di Crimea di ritorno dall’esilio.

La sua esperienza diretta delle restrizioni sovietiche è proseguita anche in età adulta. Dopo aver studiato storia a Mosca e aver seguito una formazione come archivista, è stato assegnato all’archivio regionale di Sinferopoli.

“Sono arrivato lì e mi hanno detto apertamente che non mi avrebbero assunto perché ero un tataro di Crimea e per me era vietato risiedere in quella zona”, racconta. “Non è servito a nulla far notare che i miei genitori vivevano lì e che io stesso avevo frequentato la scuola superiore in quel luogo. Così, nel 1983, sono stato nuovamente espulso dalla Crimea”.

In seguito, Chubarov e la moglie lettone hanno lavorato presso l’archivio di Stato della Lettonia. Lui si è impegnato nel movimento indipendentista lettone, ha aderito al Fronte Popolare della Lettonia e ricoperto la carica di consigliere comunale a Riga. A partire dal 1989, ha partecipato attivamente anche al movimento nazionale dei tatari di Crimea.

“Fino al 1991 risiedevo ufficialmente a Riga, ma di fatto, già dal 1989, partecipavo attivamente al movimento nazionale dei tatari di Crimea”, afferma. “Nel 1991 sono tornato a casa e, da allora, tutta la mia vita è stata legata alla Crimea e all’Ucraina”.

A quel tempo, lo status politico della penisola era già diventato una questione rilevante. Chubarov ricorda che, verso la fine degli anni ’80, i tatari di Crimea manifestavano per ottenere il ritorno in patria e il ripristino dell’autonomia. Nel 1987, migliaia di persone si recarono a Mosca, raggiungendo anche la Piazza Rossa, per far valere le proprie rivendicazioni.

“Credevano che l’autonomia, soppressa nel 1945 in seguito alla deportazione, avrebbe fornito gli strumenti necessari per garantire i diritti dei tatari di Crimea e per favorire un loro maggiore coinvolgimento nella vita della regione”, spiega Chubarov.

La posizione sovietica mutò nel corso dei due anni successivi. Nel 1988, Mosca emanò un decreto in cui si affermava che il ritorno dei tatari di Crimea era impossibile a causa della scarsità di terre e dell’avvenuto popolamento della penisola. In seguito, le autorità sovietiche riconobbero il carattere criminale e illegale della deportazione. Secondo Chubarov, tale decisione fu presa sotto la pressione del movimento. Si giunse poi al referendum sull’autonomia della Crimea.

“Nel 1990, l’URSS sostenne l’iniziativa di quei movimenti filo-russi che chiedevano l’autonomia della Crimea”, afferma Chubarov. “Si trattava di un tentativo di limitare le rivendicazioni politiche dei tatari di Crimea e di accrescere l’influenza di Mosca sull’Ucraina. Il referendum si svolse il 20 gennaio 1991, quando l’Unione Sovietica esisteva ancora. I tatari di Crimea lo boicottarono”. Chubarov stima che, a quel tempo, circa 80.000 tatari di Crimea avessero fatto ritorno nella penisola, mentre la maggior parte di loro si trovava ancora altrove.

“L’autonomia sostenuta da Mosca nel 1990 era un progetto anti-ucraino e contro i tatari di Crimea”, afferma.

L’Ucraina ottenne l’indipendenza più tardi quello stesso anno, ereditando l’assetto autonomistico e una popolazione la cui composizione era stata profondamente modificata durante il periodo sovietico.

La questione dell’identità si manifestava anche in altre zone della Crimea. Chubarov ricorda la presenza di insegne e pubblicazioni in lingua ucraina quando vi fece ritorno da bambino, nel 1968.

“Andavo all’ufficio postale locale e c’era un’insegna in ucraino”, racconta. “Lo ricordo bene perché arrivavo dall’Uzbekistan e avevo frequentato una scuola russa: conoscevo l’uzbeko, ma l’ucraino per me era una novità”.

Il giornale locale veniva pubblicato sia in ucraino che in russo.

“In quinta elementare ho iniziato a studiare la lingua ucraina in una scuola di lingua russa”, prosegue. “All’epoca, insomma, non si poteva evitare di imparare l’ucraino. Ma negli anni l’insegna è sparita, il giornale ha smesso di pubblicare la sua versione in ucraino e la lingua è scomparsa”.

Secondo Chubarov, alla fine del 2013 la Crimea contava circa 500.000 ucraini di etnia ucraina, ma solo sette scuole di lingua ucraina. Vi erano invece 14 scuole in lingua tatara di Crimea per una popolazione di 300.000 tatari di Crimea.

Il sistema politico ereditato dall’Ucraina in Crimea era dunque plasmato da diversi processi di epoca sovietica: la deportazione, il rientro controllato, l’insediamento demografico, l’istituzione di un’autonomia della Crimea che favoriva i russi di etnia russa o i russofoni, e lo sviluppo di un clima politico prevalentemente orientato verso la Russia. Come spiega Chubarov, dopo il 1991 i politici ucraini hanno in gran parte evitato di affrontare tali questioni.

“Il gruppo etnico più numeroso in Crimea è quello russo; tra i politici ucraini esisteva quindi un blocco mentale nei confronti della Russia, legato a vecchi vincoli, mentre i tatari di Crimea venivano percepiti come una realtà nuova e di difficile comprensione”, afferma.

All’inizio del 2014, prosegue Chubarov, le conseguenze a livello istituzionale erano ormai evidenti.

“Quando le forze russe hanno preso il controllo della Crimea, una sola delle 14 amministrazioni regionali della penisola ha rifiutato pubblicamente l’occupazione, e soltanto perché era guidata da un tataro di Crimea”, aggiunge. “Inoltre, tra gli effettivi del Servizio di sicurezza ucraino nella penisola non figurava nemmeno un tataro di Crimea”.

“Per i russi, il controllo della Crimea è stato indispensabile fin dal 1991”, continua Chubarov. “Attraverso la minoranza russa, un’autonomia politicizzata e una pressione costante sulla regione, la Russia ha sfruttato la penisola per mettere in discussione l’indipendenza dell’Ucraina e tentare di riportare l’intero Paese all’assetto precedente al 1991”.

Lasciarsi alle spalle il 1991

“È molto difficile spiegare ai giovani l’URSS e il sistema precedente al 1991”, afferma Zisels. “Per capirlo davvero, bisognerebbe aver vissuto quel periodo come abbiamo fatto noi. Il fatto che io sia riuscito a liberarmi della sua eredità nel corso del tempo è quasi un caso. Rimango comunque un prodotto di quel sistema sovietico”.

Tuttavia, le nuove generazioni, nate e cresciute dopo il 1991, hanno avuto l’opportunità di vivere in uno Stato che ha intrapreso un percorso di democratizzazione e apertura. Questa esperienza ha contribuito a cambiamenti radicali nel modo in cui le persone percepiscono se stesse, il proprio Paese e la propria storia, portandole a non sentirsi più legate all’eredità sovietica del passato.

Zisels vede nella mobilitazione di massa spontanea legata alle proteste di Maidan del 2013-2014 la prova di un’Ucraina diversa da quella che aveva ottenuto l’indipendenza nel 1991.

“Durante l’Euromaidan, ho visto che in Ucraina c’erano già milioni di persone”, racconta. “Nel corso dei decenni di indipendenza precedenti al 2014, avevamo raggiunto una cifra compresa tra i cinque e i sei milioni di cittadini attivi, accomunati da un’identità nazionale ucraina di massa. Per certi versi, eravamo come i polacchi nel 1981”.

“Dunque, questo processo di conquista di una piena indipendenza, ottenuta formalmente nel 1991, è ancora in corso”, conclude.